나이가 들수록 인중이 길어지고 입꼬리가 처지는 변화를 느끼는 사람들이 많다. 이는 단순한 노화 때문만이 아니라, 표정 없이 무표정한 얼굴로 장시간 스마트폰을 보거나 입을 다문 채 생활하는 습관에서 비롯된다. 얼굴 근육은 사용하는 만큼 탄력을 유지하지만, 사용하지 않으면 점점 아래로 처지게 된다. 특히 중안면부 근육은 노화에 민감하게 반응하는 부위로, 평소의 작은 습관들이 얼굴 전체 인상을 좌우할 수 있다. 실내에서 보내는 시간이 많은 현대인의 생활 패턴을 고려하면 이러한 얼굴 근육 자극과 운동은 더더욱 필요하다. 재택근무, 스마트폰 중심의 커뮤니케이션, 마스크 착용 등은 자연스러운 표정 사용을 줄이고 얼굴 근육을 비활성화시키는 원인이 된다. 이를 방치하면 노화가 빨라질 수 있다. 따라서 하루 중 짧은 시간이라도 의도적으로 얼굴을 움직이는 시간을 만들고, 간단한 표정 운동을 루틴화하는 것이 노화를 늦추고 생기 있는 인상을 유지하는 가장 손쉬운 방법이 될 수 있다.
얼굴에는 약 43개의 근육이 존재하며, 그중에서도 광대근과 입꼬리올림근, 입술 주변의 입둘레근 등은 웃는 표정을 만들고 생기 있는 인상을 유지하는 데 중요한 역할을 한다. 예를 들어 입꼬리를 위로 당겨 광대 방향으로 끌어 올리는 표정을 10초간 유지하는 것만으로도 광대근에 자극이 가해진다. 이 근육은 우리가 웃을 때 작동하는 주요 근육으로, 활발히 사용할수록 입꼬록 처짐을 방지하고 인중이 길어지는 것을 막을 수 있다. 무엇보다 웃는 습관을 자주 실천하면 표정이 부드러워지고 사람과의 관계에서도 긍정적인 인상을 줄 수 있다.
또한, 입술둘레근은 인중을 짧고 탄력 있게 유지하는 데 중요한 역할을 한다. 윗입술을 코 쪽으로 최대한 끌어올리며 “우”소리를 내는 단순한 동작만으로도 입술 근육을 자극할 수 있다. 이런 동작은 나이가 들면서 평평해지고 퍼지는 입술 라인을 또렷하게 만들어주는 데 효과적이다. 특히 얼굴 중심부가 탄력을 잃으면 전체 인상이 흐려지기 때문에, 이 부위를 집중적으로 관리하는 것이 중요하다. 거울 앞에서 하루 3분만 시간을 투자해도, 입매가 또렷해지고 인상이 한결 정돈되어 보이게 된다.
귀 뒤쪽에 위치한 예풍혈을 지압하는 것도 매우 효과적이다. 이 부위는 림프 순환과 미주신경이 지나가는 통로로, 손가락으로 1분 정도 꾹꾹 눌러주는 것만으로도 얼굴 혈류 개선과 부기 완화에 도움이 된다. 특히 귀와 턱 라인의 부기를 줄여주고, 안면 윤곽을 선명하게 만드는 데 유리하다. 지압 시 통증이 느껴진다면 체내 순환이 원활하지 않다는 신호일 수 있으므로, 습관적으로 이 부위를 자극해주는 것이 좋다. 따뜻한 손으로 마사지하면 릴렉싱 효과까지 더해져 스트레스 완화에도 도움이 된다.
중요한 건 강도 높은 운동이 아니라, 생활 속에서 꾸준히 실천할 수 있는 작은 습관이다. 거울을 보면서 광대를 살짝 들어 올리는 표정을 자주 연습하고, 하루 3분만이라도 입꼬리와 인중 근육을 움직이는 시간을 가지는 것만으로도 인상에 큰 변화가 생길 수 있다. 과한 시술이나 무리한 운동 없이도 동안 얼굴을 유지할 수 있는 비결은 결국 일상의 반복된 표정과 근육 자극에 있다. 입꼬리와 광대를 의식적으로 끌어올리는 것만으로도 얼굴 중심이 위로 당겨지는 듯한 리프팅 효과를 기대할 수 있다.
덧붙여, 얼굴 근육을 사용하는 활동은 단지 외모 개선에만 그치지 않는다. 표정을 짓고 미소를 지을 때 활성화되는 근육은 뇌에도 긍정적인 자극을 전달해 기분을 안정시키는 데 도움을 준다. 이는 단순히 심리적인 작용이 아니라, 뇌의 보상 회로가 실제로 활성화 되면서 스트레스 호르몬이 감소하고 엔도르핀과 같은 긍정적인 호르몬이 분비되는 생리학적 반응으로도 입증되고 있다. 즉, 의도적으로라도 자주 웃고 표정을 부드럽게 만드는 연습은 외적인 효과뿐만 아니라 내적인 건강에도 유익한 영향을 줄 수 있다.
지금부터라도 얼굴 근육을 관리하는 습관을 들여보자. 미소를 지으며 하루를 시작하고, 가볍게 얼굴을 마사지하는 시간을 마련해보는 것이다. 작지만 꾸준한 실천한 5년 젊은 인상을 만들어줄 뿐 아니라, 자신감 있는 표정과 더 나은 하루를 만드는 힘이 될 수 있다.